Cuatro quedan en Roma: Gauff, Zheng, Paolini y Stearns buscan un lugar en la final del sábado

En definitiva, Zheng Qinwen llegó a Roma con un inicio de temporada decepcionante.

Tras perder su primer partido en Madrid, el récord de la china de 22 años rondaba ligeramente por encima de .500 y su juego carecía de la brillantez que le valió la medalla de oro olímpica en individuales el verano pasado.

Zheng logró tres victorias consecutivas en el Internazionali BNL d'Italia, pero una cuarta, dado el historial, parecía improbable. Se enfrentó a la número 1 del mundo, Aryna Sabalenka, en cuartos de final, una jugadora contra la que había perdido las seis veces que se enfrentaron. Además, Sabalenka tenía un ominoso récord de 6-0 contra jugadoras del Top 10, mientras que Zheng tenía un 0-2.

Pero el miércoles, Zheng mostró su excelencia al derrotar a Sabalenka por 6-4 y 6-3, su mejor victoria del año. Zheng ha sido cuartofinalista en sus tres visitas al Foro Itálico, pero esta fue la primera vez que avanzó a semifinales.

El jueves por la noche tendrá la oportunidad de vengar la derrota del año pasado ante Coco Gauff. La número 6, Jasmine Paolini, se enfrentará a Peyton Stearns, quien no figura como cabeza de serie, en la primera semifinal.

Abogamos por las cuatro semifinalistas:

No. 4 Coco Gauff vs. No. 8 Zheng Qinwen (8:30 p.m. hora local, 2:30 p.m. ET)

Cara a cara: Gauff ganó sus dos enfrentamientos previos contra Zheng Qinwen (en cuartos de final en Roma la temporada pasada y en el partido por el campeonato de las Finales WTA en Riad el año pasado).

A favor de Gauff: Solo 17 meses separan a estas dos jugadoras, pero cuando se enfrentaron en cuartos de final aquí hace un año, la joven Gauff demostró ser la más madura, ganando 7-6 (4), 6-1.

Con su juego actual, seguro que volverá a tener posibilidades contra Zheng.

Con un aplomo poco común el miércoles, Gauff venció en cuartos de final a la número 7, Mirra Andreeva, por 6-4, 7-6 (5). Ha ganado nueve de sus 10 partidos en tierra batida en Madrid y Roma.

"Tengo mucha confianza en la tierra batida", declaró Gauff a la prensa. "Creo que es una superficie que se adapta bien a mi juego. Me encantaría conseguir un gran título en tierra batida, simplemente porque me encanta".

Tengo mucha confianza, pero espero llegar aún más lejos.

¿Cuánto le gusta jugar en Roma? Es la jugadora más joven en alcanzar su tercera semifinal aquí desde Martina Hingis, hace más de un cuarto de siglo. Ella y Ekaterina Alexandrova lideran a todas las mujeres con tres victorias en el Top 10 esta temporada en tierra batida.

Esa confianza se notaba en su interacción con los periodistas. Antes del segundo partido de cuartos de final que definiría a su oponente, le preguntaron a Gauff si tenía alguna preferencia.

"Obviamente", dijo, "quizás me gustaría jugar contra Aryna porque acabo de jugar contra ella en Madrid, solo para vengarme".

Tendrá que conformarse con Zheng. Gauff se sentirá animada por su victoria en cuartos de final el año pasado en Roma.

El caso de Zheng: Italia tiene algo especial. Dos de sus cinco títulos los consiguió en Palermo en los últimos dos años, y ya ha conseguido 10 victorias tanto en Roma como en Palermo.

Zheng es una jugadora de grandes partidos… esa victoria sobre Sabalenka le recordó su victoria en sets seguidos sobre Iga Swiatek en las semifinales de los Juegos Olímpicos. Espera con ilusión este partido contra Gauff, quien ocupará el número 2 del ranking PIF WTA la semana que viene.

Cuesta creerlo, pero esta es la primera semifinal de Zheng desde noviembre pasado en las Finales WTA en Riad.

Contra Sabalenka, Zheng solo conectó el 54% de sus primeros servicios, pero logró ganar 28 de esos 34 puntos. Lo respaldó con un sólido segundo servicio (15 de 29) y salvó las cinco oportunidades de break de Sabalenka.

Cabe mencionar que sus seis derrotas anteriores contra Sabalenka fueron en pista dura. La comodidad de jugar en tierra batida también podría ser un factor contra Gauff.

"Supongo que cuando juego en tierra batida, me siento más cómoda porque tengo mucha experiencia", dijo Zheng después. "Lo estoy haciendo bien esta noche porque [ella] fue más paciente. Lo veo hoy cuando la hago jugar mucho. Estoy contenta con mi rendimiento y contenta de dar el paso adelante para vencer a la número uno del mundo".

La futura número dos me espera.

No. 6 Jasmine Paolini vs. Peyton Stearns (3 p.m. local, 9 a.m. ET)

Cara a cara: 0-0.

A favor de Paolini: Está jugando con la energía vibrante de la ventaja de jugar en casa.

Perdiendo por un set y 4-0 ante Diana Shnaider en cuartos de final, Paolini, con la ayuda de un público entusiasta y entusiasta en el Foro Itálico, remontó para lograr una impresionante victoria por 6-7 (1), 6-4, 6-2.

La italiana de 29 años está en su primera semifinal en Roma, y ​​juega con ventaja. No es de extrañar que Paolini haya tenido éxito jugando en Italia. Esta es su cuarta semifinal en su país. Anteriormente, llegó a semifinales en Courmayeur (2021) y Palermo (2022 y 2023), pero nunca en el Internazionali BNL d'Italia.

“Punto a punto, punto tras punto, encontré la manera; luché hasta el final”, dijo Paolini después. “El público, por supuesto, me ayudó”.

Volverán a apoyarla en este partido.

Perdiendo 4-0 en ese segundo set, el público empezó a irritar a Shnaider. Empezó a jugar demasiado rápido, especialmente con su servicio. Después de que su equipo le pidiera más efecto y forma en sus golpes, Paolini afinó su juego, enviando golpes altos y con rebote al revés de Shnaider.

Ese apoyo abrumador podría mitigar la presión que sentirá Paolini. Fue finalista de Roland Garros y Wimbledon hace un año, pero busca convertirse en la tercera italiana en la Era Open en llegar a la final de Roma después de Raffaella Reggi (1985) y Sara Errani (2014).

Errani, su actual compañera de dobles, ha sido una figura constante en el palco del equipo de Paolini. Volverá a ser la animadora el jueves. El viernes, las cabezas de serie número 3 de dobles juegan un partido de semifinales contra Andreeva y Shnaider.

El argumento a favor de Stearns: Cuando se han ganado tres tie-breaks consecutivos en el tercer set, ¿cómo no sentirse invencible? Contra todo pronóstico, eso es exactamente lo que Stearns ha hecho aquí en Roma.

En tercera ronda, Stearns venció a la campeona del Abierto de Australia, Madison Keys, por 2-6, 6-2, 7-6 (3); en cuarta, a Naomi Osaka por 6-4, 3-6, 7-6 (4); y en cuartos de final, a Elina Svitolina por 6-2, 4-6, 7-6 (4). La calidad de estas jugadoras subraya la dificultad del logro de Stearns.

En la Era Open, que abarca 57 años de juego, ninguna mujer ha ganado tres partidos consecutivos en un tie-break en el tercer set. ¿Lo más sorprendente? Esta es la primera aparición de Stearns en el cuadro principal de Roma. Es la única jugadora no cabeza de serie que sigue viva, ocupando el puesto número 42.

La última vez que Stearns ganó cinco partidos consecutivos en tierra batida, se alzó con el título el año pasado en Rabat, Marruecos —el único hasta ahora en su carrera— y ganó un partido de primera ronda en Roland Garros.

No se dejará intimidar por lo que promete ser un público muy partidario de Paolini.

"No espero que mucha gente me anime", dijo Stearns. "Pero no pasa nada, jugué al tenis universitario, así que... ya estoy acostumbrada".