Sabalenka, Zheng, Gauff, Andreeva: ¿Quiénes lograrán el pase a las semifinales el miércoles en Roma?

Coco Gauff y Mirra Andreeva se preparaban para sus partidos del lunes cuando un paso elevado ceremonial sacudió el Foro Itálico. Jóvenes y con una técnica impecable, llevaban sus teléfonos, documentando la humareda roja, verde y blanca, más rápida que un golpe de derecha ganador.

¡No se pierdan la foto el miércoles cuando se enfrenten en cuartos de final en el Internazionali BNL d'Italia! Este es el cuarto encuentro entre estas dos jugadoras del Top 10, destinado a repetirse muchas veces.

El otro enfrentamiento, entre la número 1 del mundo, Aryna Sabalenka, y la medallista de oro olímpica, Zheng Qinwen, también digno de enmarcar.

Defendemos a las cuatro cuartofinalistas que compiten por los dos últimos puestos en las semifinales del jueves:

No. 1 Aryna Sabalenka vs. No. 8 Zheng Qinwen

Cara a cara: 6-0, Sabalenka, quien ganó el partido más reciente por 6-2, 7-5 en marzo en los cuartos de final de Miami.

El argumento a favor de Sabalenka: Nadie en el mundo está jugando mejor ahora mismo.

Sabalenka ganó el título en pista dura en la humedad de Miami, se coronó en la altitud y en la tierra batida roja de Madrid. Ahora aspira al título en Roma, lo que sería el primero de su carrera.

Para quienes estén contando desde casa, son 15 victorias consecutivas en estos eventos WTA 1000.

Técnicamente, Sabalenka derrotó a Marta Kostyuk en sets seguidos, 6-1, 7-6(8) en la cuarta ronda, pero necesitó más de dos horas. El golpeo fue feroz. Sabalenka salvó los primeros 12 puntos de break en su contra, y luego salvó un punto de set en el tiebreak del segundo set antes de convertir su tercer punto de partido.

Sabalenka ha ganado 12 de 13 sets contra Zheng, aunque nunca se han enfrentado en tierra batida. Con su némesis en tierra batida, Iga Swiatek, ya fuera del torneo, a Sabalenka le encantarán —no, probablemente le encantarán— sus posibilidades de cara al futuro.

El argumento a favor de Zheng: A pesar de ese desafiante duelo, Zheng tiene una confianza genuina en esta superficie en particular.

Quizás recuerden que logró una racha de 13 victorias consecutivas en tierra batida que comenzó en Rabat, continuó en Roland Garros en los Juegos Olímpicos y concluyó este año en Charleston. Le convendría rememorar escenas de la carrera por la medalla de oro en París cuando se encuentre en apuros contra Sabalenka.

Zheng no es el primer nombre que viene a la mente al hablar de destreza en tierra batida, pero considera esto: en los últimos tres años, solo Iga Swiatek (11) y Sabalenka (nueve) han alcanzado más cuartos de final en tierra batida a nivel WTA que Zheng (siete), incluso con Gauff. Solo Swiatek (51) y Sabalenka (40), las dos mejores jugadoras del mundo durante tres años consecutivos, tienen más victorias en tierra batida que las 33 de Zheng en el WTA Tour.

En octavos de final, Zheng venció a Bianca Andreescu por 7-5 y 6-1. Sin embargo, tendrá que mejorar su saque, tras cometer nueve dobles faltas.

No. 4 Coco Gauff vs. No. 7 Mirra Andreeva

Cara a cara: Gauff, 3-0, tras derrotarla en Roland Garros 2023, el US Open 2023 y hace dos semanas en Madrid.

A favor de Gauff: Puede que sea la jugadora más rápida del tenis femenino y su defensa siempre la mantiene en el partido. Pero si sigue golpeando las derechas y los servicios como lo hizo contra Emma Raducanu, podría ser imbatible.

Esos dos aspectos han sido un desafío para Gauff en ocasiones, pero todo estuvo sincronizado en esa victoria por 6-1 y 6-2. Gauff ganó 39 de sus 59 puntos de servicio y salvó los tres puntos de break que tuvo Raducanu. Además, tuvo un tiro ganador más que errores no forzados, una estadística crucial en la lenta tierra batida roja de Roma.

Gauff cumplió 21 años recientemente, pero ya es una veterana en cuanto a gestionar las condiciones. El viento fue un factor clave en su victoria sobre Raducanu.

"Soy de Florida, así que estoy acostumbrada a lidiar con él, a trabajar con él", dijo Gauff. "A veces hay que aprender a dejarse llevar por el viento, saber que hay que dar un paso más.

"Algunos puntos no se ganarán de forma bonita, y muchos puntos hacia el final se ganaron de forma desagradable. Eso es parte del tenis con viento. No siempre es bonito".

Y esa sabiduría es una de las bellezas emergentes del juego de Gauff.

El caso de Andreeva: En 2016, Dominic Thiem venció a Alexander Zverev en un partido de tercera ronda de Roland Garros. A Thiem, que entonces tenía 22 años, le preguntaron después cuál era la diferencia.

"Unos tres años", respondió refiriéndose a Zverev, de 19 años.

Así se sienten Gauff y Andreeva en este momento. Ambas jugadoras se han dedicado a sentar precedentes para jóvenes desde el principio de su carrera, pero a sus 21 años, Gauff es tres años mayor y está más desarrollada físicamente.

Claro, Andreeva tiene un récord de 0-3 contra Gauff, pero parece estar acortando distancias. En cuartos de final en Madrid, Andreeva salió con todo y llegó a tener dos puntos de set con Gauff abajo 4-5. Pero Gauff se escapó y Andreeva se vio visiblemente desanimada camino a una derrota por 7-5, 6-1.

Esta será una lección para la entrenadora de Andreeva, Conchita Martínez, cuatro veces campeona en Roma (1993-96). Andreeva llegará con un profundo conocimiento del juego de Gauff e intentará presionar desde el principio.

Andreeva está en racha tras remontar para derrotar a la número 22 Clara Tauson por 5-7, 6-3, 6-2 en octavos de final.