Stearns sobrevive a Osaka y a un inesperado sobrevuelo para avanzar a los cuartos de final en Roma.

ROMA -- Los partidos de tenis se han visto interrumpidos por fuegos artificiales, manifestantes medioambientales e incluso, la semana pasada en Madrid, un apagón nacional.

Ahora podemos añadir a la lista el mayor espectáculo acrobático del mundo. Mientras Naomi Osaka sacaba, perdiendo un set pero 2-2 en el segundo contra Peyton Stearns, el Campo Centrale quedó brevemente ensordecido por una flota de ocho aviones que sobrevolaban el campo, dejando estelas verdes, blancas y rojas tras de sí.

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El inesperado paso de las Frecce Tricolori, el equipo nacional de exhibición de la fuerza aérea italiana, no inquietó a Peyton Stearns ni interrumpió un partido que se convirtió en una batalla de 2 horas y 41 minutos. La estadounidense, que no era cabeza de serie, ganó por 6-4, 3-6, 7-6(4), eliminando a una segunda campeona consecutiva de Grand Slam y alcanzando los segundos cuartos de final de su carrera en un torneo WTA 1000.

Stearns, quien también había derrotado a la ganadora del Abierto de Australia, Madison Keys, en un tie-break en el tercer set de la tercera ronda, puso fin a la racha de ocho victorias consecutivas de Osaka, campeona del torneo WTA 125 de Saint-Malo.

Stearns, número 42 del ranking, ha estado brillando en tierra batida desde que se asoció con su nuevo entrenador, Blaz Kavcic, antes de Madrid, donde alcanzó los octavos de final.

Se ha convertido en la primera jugadora de la Era Open en ganar partidos consecutivos en Roma en tiebreaks decisivos. La última jugadora en lograr esta hazaña a nivel de circuito fue Katerina Siniakova en Cleveland el pasado agosto. Ninguna jugadora de la Era Open ha ganado tres partidos consecutivos en tiebreaks del tercer set.

Stearns se enfrentará a la cabeza de serie número 16 (y dos veces campeona de Roma) Elina Svitolina o a la cabeza de serie número 29 Danielle Collins.

Agresividad y resiliencia en el tercer set, claves para Stearns: A lo largo de un emocionante set final, el público de Centrale presenció una escena inusual: la cuatro veces campeona de Grand Slam, Naomi Osaka, se puso a la defensiva mientras Peyton Stearns descargaba su potente derecha una y otra vez. Osaka estuvo a la altura del reto, creando una serie de intercambios tremendos, pero la mayoría de las veces, Stearns asestó el golpe final. Los aces representaron 10 de los 26 tiros ganadores de Osaka. Desde el suelo, Stearns tenía la ventaja, 26 a 16.

Pero Stearns también tuvo que soportar una gran presión en el marcador para alzarse con la victoria. Desde el 3-3 en el segundo set, Osaka elevó su nivel para encadenar cinco juegos consecutivos, la racha ininterrumpida más larga del partido, y ponerse 2-0 arriba en el tercero. Stearns respondió con una racha de cuatro juegos para ponerse 4-2, pero Osaka la recortó a 4-4.

El noveno juego del tercer set fue un mini-thriller en sí mismo. Stearns tuvo que salvar cinco puntos de rotura, y en dos de ellos consiguió derechas ganadoras. En el tie-break subsiguiente, también remontó un 4-2 en contra, sellando su primer punto de partido cuando Osaka envió un revés a la red.