Inspirada por Agassi, Naomi Osaka lleva el éxito del Challenger a Roma

ROMA -- La semana pasada, Naomi Osaka hizo algo que no había hecho en 10 años. Bajó a un torneo WTA 125 —el nivel justo por debajo del circuito principal— en Saint-Malo, Francia. Y rindió frutos. Osaka se alzó con el trofeo L'Open 35 de Saint-Malo, el primer título en tierra batida de su carrera en cualquier categoría.

Sus resultados siguen dando frutos en el Internazionali BNL d'Italia, donde Osaka estrenó su cuenta con una victoria por 6-2 y 6-3 sobre la wildcard Sara Errani. Conectó 40 golpes ganadores en total, encontrando con frecuencia ángulos impresionantes con su revés, para superar las artimañas en tierra batida de la italiana de 38 años. Eso significa una racha de seis victorias consecutivas, en una superficie que Osaka ha visto con recelo durante mucho tiempo. Su próximo rival será Paula Badosa, cabeza de serie número 9.

Roma: Cuadros | Resultados | Orden de juego

Para las jugadoras que han alcanzado el máximo nivel del deporte, la idea de competir en un nivel inferior puede ser complicada, tanto que se convirtió en el tema central de la película "Challengers" de Luca Guadagnino de 2024. ¿Puede un jugador estrella seguir sintiéndose demasiado bueno para un evento relativamente bajo, incluso cuando su clasificación ya no está entre los 30 mejores? ¿Le genera una presión innecesaria que los aficionados ocasionales esperen que gane el título con comodidad?

"La verdad es que no tenía mucho ego al jugar ese torneo", declaró Osaka a la prensa con una sonrisa tras derrotar a Errani. Sin embargo, aún era consciente de los comentarios sobre su decisión de último minuto.

"Obviamente, me habría decepcionado mucho perder en la primera ronda", dijo. "Supongo que la gente diría eso si no hubiera ganado el trofeo... Podrían haber ocurrido muchas situaciones. En mi caso, solo quería centrarme en el tenis. Quería ganar experiencia en tierra batida.

Siempre le he dicho a la gente que estoy bien, por ejemplo, jugando en la pista 16 si es necesario. La razón por la que volví no fue para jugar siempre en las pistas centrales, sino porque disfruto mucho del tenis.

Las pistas de la WTA 125, y su equivalente ATP, el Challenger Tour, no suelen presumir de campeonas de Grand Slam. Eso está cambiando. El año pasado, Sofia Kenin jugó el Lleida WTA 125 en España y luego sorprendió a Ons Jabeur en Roma. La misma semana que Osaka llegó a Saint-Malo, Bianca Andreescu jugó el Vic WTA 125 en España (cayendo ante Kimberly Birrell en primera ronda). A principios de este año, Marin Cilic, ganador del US Open 2014, estableció un récord ATP por la mayor diferencia entre títulos Challenger al alzar el trofeo en Girona.

"Tienes que aceptar que ya no estoy entre las 100 mejores ni entre las 50 mejores, así que no puedes elegir cualquier torneo que quieras jugar". Es hora de poner los pies en la tierra, trabajar, volver a Challengers y esforzarse al máximo." Cilic contó a atptour.com.

Osaka no pensaba en Cilic, ni siquiera en "Challengers", que había visto, durante su semana en Saint-Malo. En cambio, se motivó con el capítulo real de la historia del tenis que inspiró "Challengers", cuando el ex número 1 de la ATP, Andre Agassi, cayó a ese nivel durante su regreso a finales de los 90.

"Recuerdo haber leído el libro [de Agassi]", dijo. "Hubo un momento en el que estaba volcando sus propios marcadores. Alguien vino y gritó: '¡La imagen lo es todo!'. Diría que esa parte del libro me vino más a la mente".

La visita de Osaka a Saint-Malo no fue del todo tranquila. En la segunda ronda, perdía 4-1 contra Diane Parry en el tercer set antes de recuperarse para ganar los últimos cinco juegos seguidos. Osaka dice que estaba "estresada" en ese partido, pero no por lo que dirían los expertos. Simplemente echaba de menos a su hija, Shai.

"Pensaba, me pregunto si habría aprovechado mejor el tiempo después de Madrid yendo a verla tan rápido en lugar de jugar el torneo", dijo. "Por suerte, pude recuperarme".

Y la semana tuvo un final doblemente dulce. Osaka no solo se alzó con el trofeo, sino que, por recomendación del entrenador Patrick Mouratoglou, probó por primera vez un postre francés.

"Nunca había comido una crêpe, pero comí una después de la final, y fue la mejor crêpe de mi vida", dijo Osaka. "Patrick me recomendó mantequilla y azúcar, y eso fue lo que hice. Fue increíble".