Previa de la semifinal de Madrid: Sabalenka, cabeza de serie número uno, lidera la alineación de la final four

MADRID -- Aryna Sabalenka tiene todas las herramientas.

La número 1 del mundo es una jugadora completa y su habilidad se va perfeccionando con cada partido. Algo que no se le reconoce tanto es su aplomo en momentos de presión.

El miércoles, en los cuartos de final del Mutua Madrid Open, Sabalenka se vio sometida a una dura prueba por la talentosa Marta Kostyuk en un partido que requirió dos tie-breaks increíblemente tensos. Sabalenka se mostró férrea y estelar, ganando 7-6(4), 7-6(7).

La última mujer en avanzar a las semifinales del jueves, tras un partido que duró más de dos horas y media, Sabalenka se enfrentará a Elina Svitolina, cabeza de serie número 17, quien venció contundentemente por 6-2 y 6-1 a Moyuka Uchijima, quien no era cabeza de serie.

En la semifinal previa del jueves, la segunda cabeza de serie, Iga Swiatek, se enfrentará a Coco Gauff, cabeza de serie número 4. Swiatek cedió el primer set ante Madison Keys y remontó para ganar por 0-6, 6-3 y 6-2. Gauff derrotó a la recién estrenada Mirra Andreeva, de 18 años, por 7-5 y 6-1.

En el último partido del miércoles entre Sabalenka y Kostyuk, el primer set fue una maravilla de 85 minutos. Tras salvar nueve de los diez puntos de break, Sabalenka ganó un tenso tie-break.

El marcador era 3-3 en ese tie-break cuando Sabalenka se llevó tres puntos consecutivos. Kostyuk estaba sacando cuando una derecha se fue desviada, y entonces Sabalenka recurrió a un patrón familiar en la ventaja, sacando desviado y luego conectando una derecha fulgurante que rozó la línea. Después de que Kostyuk salvara un segundo punto de set, Sabalenka convirtió el tercero cuando el revés de Kostyuk se fue a la red.

"Cada vez que vengo aquí", dijo Sabalenka al público después, "siempre espero aguantar hasta el último momento".

Eso podría ser casi insoportable. Los aficionados al tenis tendrán que intentar no adelantarse, ya que existe la posibilidad de una tercera final consecutiva en Madrid entre las dos mejores jugadoras del mundo, Sabalenka y Swiatek.

Podrían convertirse en las primeras jugadoras en enfrentarse en una final de WTA 1000 (anteriormente Nivel I) durante tres años consecutivos desde la introducción del formato hace 35 años.

Analicemos las semifinales:

No.1 Aryna Sabalenka vs. No. 17 Elina Svitolina

El caso de Sabalenka:

Nadie domina la presión como Sabalenka.

Nos referimos a la categoría de puntos de break salvados: cuando la presión sobre una jugadora al saque es máxima. Antes del partido contra Kostyuk, nadie había salvado tantos puntos de break este año como Sabalenka: 141. Quedan 154 después del partido contra Kostyuk.

Con el debido respeto a la destreza de Swiatek en tierra batida, considera esto: En Madrid, donde las condiciones hacen que los puntos sean un poco más rápidos, Sabalenka ha ganado dos títulos; increíblemente, los únicos títulos en tierra batida de su carrera. Swiatek tiene un título en Madrid.

Sabalenka se mostró un poco inquieta por momentos contra Kostyuk, pero se notaba lo mucho que desea ganar este torneo.

Los números en Madrid son sensacionales: Sabalenka tiene un balance de 21-4 aquí. Está en su sexta semifinal de la temporada: Brisbane, Abierto de Australia, Indian Wells, Miami, Stuttgart y ahora Madrid.

Y además: Svitolina solo ha ganado un partido contra Sabalenka en los cinco que han jugado.

"Creo que el final de ambos sets fue bastante duro", dijo Sabalenka tras su victoria del jueves. "Creo que durante todo el partido, me comporté bien debido a las condiciones. No se trataba de tenis, sino de cómo te comportas y cómo te concentras en ti misma. A eso me refiero con "comportarme bien". Porque creo que en esas condiciones cualquiera puede ganar, así que no se trata de tenis".

El caso de Svitolina:

Incluso cuando cosechó esa fenomenal racha en 2023 tras la baja por maternidad, Svitolina nunca había ganado 11 partidos consecutivos en tierra batida, al menos hasta ahora. Y, sorprendentemente, los ha ganado todos en dos sets.

Es un gran impulso para Sabalenka. Es cierto que tiene un récord de 1-4 contra Sabalenka, pero dos de los tres partidos que jugaron en tierra batida se disputaron a tres sets.

"Jugué con Aryna un par de veces el año pasado y tuve algunas batallas difíciles", dijo Svitolina, antes de saber quién sería su oponente. Además, perder dos puntos de partido en Roma fue una gran batalla en la pista. Así que, sí, será un gran desafío, no importa a qué jugadora me enfrente mañana.

Svitolina cumplió 30 años el otoño pasado y este es su mejor juego desde que logró 15 victorias consecutivas en 2017. Nadie tiene más victorias en tierra batida este año. La más reciente fue una contundente victoria por 6-2 y 6-1 sobre la sorprendente Moyuka Uchijima. Svitolina ganó 30 de 45 puntos con su servicio y le rompió el servicio a Uchijima cinco veces.

Y luego está esto: Svitolina se ha acostumbrado a mejorar su juego contra las actuales número 1 del mundo. Tiene un sólido 7-7 contra ese grupo, y desde el año 2000 solo tres mujeres han ganado más en ese contexto: Serena Williams y Venus Williams, y Lindsay Davenport.

Svitolina sabe que está jugando bien y ha escuchado los comentarios de su juego resurgente.

“Seguir ganando, eso es lo que espero”, dijo.

“Tengo un reto difícil en la semifinal. Intento no centrarme demasiado en los números porque a veces pueden ser preocupantes, pero, por supuesto, todo el mundo y todas las conversaciones lo mencionan. Me da confianza todas esas estadísticas que tengo”.

No.2 Iga Swiatek vs. No. 4 Coco Gauff

El argumento a favor de Swiatek:

Basándose en su historial, la vigente campeona es claramente la favorita.

Swiatek ha ganado nueve partidos consecutivos en Madrid, y 15 de 16 desde su derrota ante Sabalenka en la final de 2023. Claro que ha estado con dificultades, al menos para los estándares de Swiatek, cediendo un set en tres de sus cuatro partidos. Pero finalmente se impuso en todos los partidos.

Ah, y ha vencido a Gauff 11 de las 14 veces que se han enfrentado.

El balance en tierra batida es de 5-0, todos en Roma y París, y vale la pena profundizar: la primera vez que jugaron en tierra batida fue hace cuatro años en Roma, y ​​Gauff, de 17 años, estuvo impresionante, perdiendo 7-6(3), 6-3. Desde entonces, nunca ha ganado más de cuatro juegos por set en esa superficie.

Swiatek es famosa por perder sets por 6-0, pero en cuartos de final contra Madison Keys, la situación se invirtió. Intuyendo que Keys estaba jugando a un nivel surrealista, Swiatek no se dejó llevar por el pánico. Keys, a quien solo se le atribuyeron dos errores no forzados en el primer set, anotó 33 en los dos últimos. Swiatek solo anotó 10 en esos sets cruciales.

No le des demasiadas vueltas. Estamos hablando de la cuatro veces campeona de Roland Garros, jugando en su superficie favorita.

El caso para Gauff:

Luchó con todas sus fuerzas en su victoria por 7-5 y 6-1 en cuartos de final sobre Mirra Andreeva, salvando dos puntos de set en el primer set.

Hay otra forma de ver ese incómodo duelo. Swiatek llegó a liderar 11-1, pero Gauff ha ganado los dos últimos: en pista dura, en las Finales de la WTA en la fase de grupos y a principios de este año en la United Cup en Australia.

¿Qué cambió?

"Simplemente la fe", declaró Gauff a la prensa el miércoles. "Al principio de nuestros enfrentamientos, ella era una jugadora de élite, y sentí que me había descartado incluso antes de que llegara el partido. Ya no pienso en ese duelo. Ahora lo tomo como un nuevo partido, una nueva oportunidad cada vez".

Y, sí, nunca le ha ganado a Swiatek en tierra batida, pero todos esos partidos se jugaron en París y Roma, donde las pistas son notablemente más lentas que en Madrid.

La defensa de Gauff siempre estará presente; ella y Swiatek podrían ser las dos tenistas con mejor desempeño en el Hologic WTA Tour. Ha estado trabajando duro para mejorar la consistencia de su derecha y su servicio con la ayuda del entrenador Wim Fissette. Gauff perdió un solo punto con su primer servicio en el segundo set (15 de 16) y salvó dos de cuatro puntos de break a lo largo del partido. Presionó a Andreeva con 16 oportunidades de break y aprovechó cinco.

Tras perder el primer set en su primer partido contra Dayana Yastremska, ha ganado ocho sets seguidos, contra rivales cada vez más difíciles. Cumplió 21 años el mes pasado y ha desarrollado la fuerza física necesaria para seguirle la pista a Swiatek como lo hizo en Riad y Sídney.

Siempre siento que tengo buenas posibilidades contra cualquiera que me enfrente. Perdí el primer set en este torneo, 6-0, y todos pensaban: "¡Va a perder la siguiente ronda!".

Espero que juegue un tenis excelente, probablemente su mejor tenis, y yo intentaré igualarlo jugando mi mejor tenis.