Sabalenka necesita tres sets para vencer a Mertens por novena vez consecutiva

La cabeza de serie número 1 Aryna Sabalenka sobrevivió a un susto que le propinó su ex compañera de dobles Elise Mertens en el Mutua Madrid Open antes de avanzar superando a la cabeza de serie número 28 a la cuarta ronda por 3-6, 6-2, 6-1.

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Sabalenka llegó al partido con una amplia ventaja de 9-2 en su historial de enfrentamientos directos sobre Mertens, incluyendo ocho consecutivos desde 2018 y una victoria por 6-4 y 6-1 en los cuartos de final de Stuttgart la semana pasada. Además, Sabalenka había ganado 14 sets consecutivos contra la belga, 15 de ellos incluyendo una retirada por 4-0 en 2021. Era un duelo que no había generado intriga en más de media década.

Su duodécimo encuentro comenzó de forma similar, con Sabalenka arrasando en 10 de los primeros 11 puntos. Pero con una desventaja de 2-0, Mertens comenzó a amenazar con un giro inesperado, llevándose seis de los siguientes siete juegos y, por primera vez desde Zhuhai 2019, un set.

Sin embargo, la bicampeona de Madrid, Sabalenka, no tardó en retomar su servicio con normalidad en la rivalidad. Subiendo la temperatura y recuperando su precisión, dominó 12 de los últimos 15 juegos del partido para alcanzar los octavos de final por cuarta vez en su carrera. Su próxima rival será Peyton Stearns quien dominó a la jugadora de fase previa Rebeka Masarova por 6-2, 6-0.

Claves de la remontada: "Intentaba encontrar el ritmo en mi saque", dijo Sabalenka en su entrevista en la pista. "En cuanto empecé a centrarme en el timing, en no precipitar la pelota, en no sobrepasarla, todo encajó".

Las estadísticas lo confirmaban. En el primer set, cometió 14 errores no forzados. En el segundo, redujo esa cifra a cinco y en el tercero a nueve. Mientras tanto, su cuenta de tiros ganadores aumentó de siete en el primer set a 24 en los dos siguientes.

Mertens, por otro lado, se vio cada vez más acosada por las dobles faltas. No había cometido ninguna en el primer set, pero cometió ocho en el segundo y el tercero.